仲夏之夜，明月高悬。飞鸟于薄云斑驳的夜幕下穿过，在宵禁的京城上空，留下一串拍打翅膀的回音。

    章华台上，光滑可鉴的青石板，被月光镀上一层银霜，隐隐显露出几道浅色暗纹。自半空向下看，纹路繁杂，不甚分明。

    国师穿着银线织就的云纹广袖华服，站在章华台中央，阖目吟诵。他的身后，立着七位皇子，均低着头不敢乱看。

    「神明将至，诸位皇子，请。」国师没有回头，只淡淡地吩咐了一声。

    章华台后，便是章华殿，殿中供奉着这个王朝世代仰仗的神明。地上摆放着几个蒲团，皇子们鱼贯而入，规规矩矩地坐在蒲团上，等待神迹。

    传说神明降临之时，章华台亮如白昼，大半个京城都能看到。皇帝和众大臣在章华台下翘首以盼，等着神光加身的一刻。

    一炷香过去，月朗星稀，风平浪静。

    半个时辰过去，清风拂面，夜鸢呜啼。

    一个时辰过去……

    什么都没有发生。

    皇帝坐不住了，提着衣摆爬上章华台：「国师，这是怎么回事？」

    国师沉默半晌，看了一眼寂静无声的章华殿：「皇室血脉不齐，神明不至。」就说是，神明不愿做出选择，要将流落民间的其他皇子找回来，才能显出神迹。

    听得此言，皇帝的脸青红交错，吭哧了半晌：「朕叫人去寻。」

    没有神迹显现，章华殿中，皇子们尴尬地面面相觑。说好听点，是血脉不齐；说难听点，就是神明看不上他们几个。

    谁也没有注意，房梁上的阴影处，稳稳地立着一只圆滚滚的红毛鸡仔，耷拉着眼睛，无趣地瞧着这些皇子。

    西南要塞，九如镇。

    此处乃勾连各处的枢纽，常年人来人往，十分繁华。然则地处偏远，无人管辖，三教九流鱼龙混杂。大街上，算命的、卖药的、打架斗殴的，比比皆是。

    「咣当当——」一连串脆响，有人从天而降，撞倒了算命的挂摊。

    「兄台，当心点。」旁边一个混混模样的人立时上前，将摔倒之人扶起来。

    「多谢！」那人拱手行礼，咬牙再次冲出去，跟推他的大汉打得不可开交。

    混混跟算命先生对视一眼，笑着掂了掂刚刚顺来的钱袋子，冲那正打架的人撇嘴，暗骂一句傻子。两人迅速收拾了挂摊，算命先生脱掉褂子，里面穿着跟混混一样的褐色短打。

    两个混混倚在街边。一个盯着对面的「红裳院」大门，跟门前那些穿着鲜亮，甩着帕子迎客的姑娘对眼嬉笑；一个不停地往街那头张望，当看到一个小小身影出现在人群中，贼溜溜的绿豆眼顿时亮了起来。

    「小戚！」混混三步并作两步地跑过去，迎上那看起来只岁的小孩子。

    那孩子长得极为好看，粉唇琼鼻桃花眼，即便穿着一身粗布衣裳，也难掩精致。他住在九如镇郊外，父亲不知是谁，随母姓常，跟着舅舅一家过活。舅舅给取了「常戚」这个名字，一点也不吉利。

    「小陈哥。」常戚见混混跑过来，也快走了几步，猛地跳起来，拍了一下混混的肩膀，权做打招呼。

    小陈伸手接住他，拖着常戚就往巷子里走，从怀里掏出一件锦缎织成的小孩子衣服，「快换上，姓马的一会儿就出来了。」

    「这龟孙，后天就成亲了，还敢玩，待小爷我去……啧，料子不错，哪儿来的？」常戚三两下套上那一身华服，雪缎梅花纹的里衬，大红洒金的外褂，很是富贵。就是下摆有点长，走路会踩到。

    「刚从云锦斋顺的，」小陈有些得意，蹲下给他整了整衣摆，「他定亲的那家姓王，王小姐闺名叫婉容，记住

了啊？」

    「知道了，婉容。」常戚挤挤眼，扬起小下巴，背着手趾高气扬地走出巷子。

    两个混混就跟在常戚后面，三个人大摇大摆地走进红裳院。门口的姑娘瞧着他们抿嘴笑，常戚伸手拉了一下姑娘的衣摆，用口型打了个招呼：「小茹姐。」

    小茹轻点了一下他的脑袋，悄悄塞给他两颗糖。

    常戚面不改色地揣进袖子里，抬脚迈过门槛，左右瞧了瞧，看向大堂中的一桌嫖客。

    那桌坐着位肥头大耳的男人，正左搂右抱地喝花酒，正是他们要找的马公子。马公子刚刚与镇上的大户人家订亲，竟还敢在这里花天酒地。

    常戚快步走过去，照着那肥厚的脊背拍了一巴掌：「姐夫！」

    「谁？」马公子吓了一跳，左扭右扭，找了半天，才终于看到了矮墩墩的小孩，「你谁呀？」

    「我是王婉容的弟弟呀，前两天你去我家，我还瞧见你呢！」常戚嘿嘿笑着，把一个不知礼数的小少爷学了个十成十。

    马公子看看这粉雕玉琢的孩子，再看看孩子身后跟着两个随从，心中咯噔一下。他知道婉容有个弟弟，但没见过，小孩子调皮，钻到哪里瞧见他实属正常。大家是亲戚，早晚都是要见的，这倒没什么。可问题是，在青楼楚馆里见到未来小舅子，着实有些尴尬。

    「那个，弟弟啊，你怎么跑进这里来了？」马公子很是害怕，四下张望，生怕王老爷也在附近。

    「我出来买东西，忘了拿钱，恰好瞧见你在这里，」常戚笑得一脸无辜，「姐夫，借银子呗，我想买……嗯，借我呗。」

    马公子听到这话，转了转眼珠子，心道这小舅子是要买什么见不得人的东西吧？心中大定，拉着常戚小声说：「我没带那么多钱，只能给你三两，但咱俩可说好了，今天在这里瞧见我的事，不许让你爹娘知道。要是说漏了，我就把你乱买东西的事告诉他们。」

    常戚皱着小眉头想了想：「成交！」

    马公子利索地掏出钱袋，把仅剩的三两碎银子拿出来，塞给常戚。常戚笑嘻嘻道：「谢谢姐夫，改天还你。」

    「去吧。」马公子挑挑眉，跟小舅子对了个「心照不宣」的眼神。

    常戚背过身去，翻了个白眼，谁跟你「心照不宣」了，傻子。

    趾高气扬地走出红裳院，常戚跟两个混混对视一眼。小陈抱起常戚，拔腿就跑，快速躲进了小巷里。

    「哈哈哈哈，这个蠢猪！」三人哈哈大笑，常戚脱掉身上的华服扔给小陈，掏出碎银子来平分。

    「衣裳拿去当了吗？」常戚摸出小茹姐给的糖，扔进嘴里一颗。

    「当什么当，拿去当就被人家瞧出来了，还扔回云锦斋去。」小陈把那身衣服捡起来，抖了抖灰。

    「对，这叫盗亦有道！」另一个混混大陈跟着附和。

    「哦。」常戚点点头，原来这就叫「盗亦有道」，学了个新词。辞别了大陈小陈，常戚把刚分到的一两碎银子塞到袜子里，重新穿好鞋，一脸无害地回家去。

    天色还早，九如镇的大街上依旧热闹。

    「小弟弟，你家里人呢？」满脸褶子的老太太笑眯眯地问他。

    「在你后面呢。」常戚一脸认真地说。

    老太太悚然一惊，赶紧回头，什么也没有，再转过头看，那漂亮的小孩子已经没影了。气得跺脚，这九如镇真是风水不好，拐个孩子都特别难。

    「走一走，看一看，心里打打肉算盘。喂个猪，喂个羊，总比喂个耗子强……」卖耗子药的吆喝声远远就能听见，常戚走过了摊子又拐回去。

    「卖药的，你可有让人吃了口舌生疮的药？」常戚拿起一

包老鼠药看了看。

    「嘿，这害人的东西我可没有。」卖药的大胡子嗤笑一声。

    常戚把耗子药扔下，转身欲走，却听得卖药的小声说：「不过这害畜生的，倒是有一些。」

    刚走了两步的常戚，立时拐了回来：「就要害畜生的。」

    「两文钱。」大胡子从褡裢里摸了个铜钱大小的黄纸包。

    常戚接过黄纸包，给了大胡子两文钱。

    「耗子药，不值钱，一包只要两文钱。水里掺，饭里拌，耗子沾嘴就完蛋。」大胡子看着常戚不明所以地笑。

    常戚住在镇郊，那里是一个农庄，有很大的养鸡场和农田，隶属于一个名叫金刚门的江湖门派。他的舅舅常胜，也是金刚门的弟子，不过因为资质太差，没什么地位，就被扔到这农庄里看守门派财物。

    农庄里各处都有人看守，寻常人不能靠近。

    常戚趴在围栏上，看着里面活蹦乱跳的鸡，吞了吞口水。他每天早上，都来这里捡鸡蛋做杂活，工钱就是一个鸡蛋。

    「小戚，挣到钱了？」鸡场的看守正在杀鸡，他们每天会杀几只，送到镇上的酒馆去。

    「邱老爹，我想买半只鸡，行吗？」常戚从袜子里摸出一点钱。

    「行，怎么不行，」邱老爹伸手，摸摸常戚的头，「听说你娘病了？」

    「嗯，回去给她喝点鸡汤补补身子。」常戚乖巧地说着，明亮的大眼睛雾蒙蒙的，让人看着心疼。

    邱老爹给了他半只鸡，还把鸡肠子和鸡胗送给他。常戚道了谢，拎着半只鸡回家去。刚到小院门口，就被一个胖乎乎的小孩拦住。

    「常戚，你又去偷东西了？」这小胖子，是常戚的表弟，名叫常家宝。明明是表弟，却比常戚高半头，看起来足有七八岁了。

    「呦，今儿我们小戚发财了呀！」同样有些胖的舅母，扭着腰走出来，跟表弟站在一起，「来，给舅母。」

    「我娘病了，得给她炖汤喝。」常戚把鸡藏到身后，警戒地盯着舅母。舅母嘴角有颗黑色的痦子，平日就不怎么好看，今日看起来尤其可憎。

    「偷的鸡，还敢藏！拿出来，不然告诉我爹去！」常家宝站在自己母亲身边，底气十足。

    邻居纷纷出来看热闹，这常家三天两头就要吵闹，总有看不完的戏。

    常戚抿了抿唇，伸手把鸡肠子抓出来，粘粘的一坨攥在手里，认真地说：「这不是偷的，是邱老爹收拾干净给我的，不信你尝尝。」说着，就把手里的生鸡肠子，塞进了表弟的嘴里。